沈寿(公元1874~公元1921年),出生于苏州吴县,原名沈云芝,字雪君,别号天香阁主人,七岁与姐学绣,二十岁和浙江举人余觉结为夫妇。后因绣慈禧七十寿辰贺礼,获赞赏,慈禧亲书“福”、“寿”二字,分赠余觉、沈云芝夫妇,故更名为沈寿。清廷同时任命余觉为工农商部绣工科总理,沈寿为总教习。从此沈寿走向刺绣教育及刺绣创作生涯,竭尽毕生精力(图2-2-2-23,沈寿像)。上课期间与丈夫赴日本考察,归来后深受启发,转换观点,自辟蹊径,率先创仿真美术绣,给传统刺绣带来了一个全新的发展空间,并在张謇的帮助下,将自己一生的刺绣实践经验总结成《雪宦绣谱》出版发行。她的成就,固然与其事业伙伴——丈夫余觉,及社会上颇有声望的支持者、清末著名实业家——张謇分不开,也和她本人对刺绣的悟性和对艺术的执着追求不无关系。
《美国女优倍克像》(图2-2-2-24,现藏南京博物馆)这是沈寿历时三年创作的仿真绣像,完成于1919年,系这位著名的刺绣艺术家辞世前的最后一幅精品杰作。运用羼针、套针、旋针、虚实针等苏绣技法结合沈寿吸收的西洋画的光影层次仿真绣技法,将人物肖像绣得出神入化,尽善尽美。作品在美国展示时,女优倍克曾想以高价求购未果,现此历史遗作珍藏于南京博物院。
沈寿的主要艺术成就在于,把西洋美术中的透视明暗的特点,揉入中国传统刺绣中,使刺绣的肖像表现有了仿真的新意,增强了刺绣的艺术感染力和社会功效,推动了刺绣的创新与发展,具有积极的现实意义。同时,《雪宦绣谱》是她在病中口述,由张謇记录整理的刺绣专著,这为后人留下了一份弥足珍贵的文化遗产。沈寿不愧为一名杰出的刺绣美术家、教育家,她与她的书作、刺绣作品都永远留名青史。